心理治疗起源于欧洲，从精神病学中发展出来。欧洲的心理治疗有一个久远的过去，但它的正式历史却相对较短。

可以说，自从人类发现自己的某些成员有精神障碍，人类就开始试图“治疗”他们。

对心理障碍的治疗很大程度上取决于对障碍原因的解释。在历史上，人类对异常心理现象的解释大致有三个方向：一是超自然的解释；二是自然的解释，从物理或身体方面解释异常行为；三是心理学解释。相应的，古人对心理障碍的治疗也大致有三个取向：驱魔术对应于魔鬼附体；物理方法对应于身体原因，如麦斯麦的通磁术；开导、劝慰则对应于心理的原因。

严格意义的心理治疗应该符合两个标准：一是在理论上，它将心理障碍看成与身体疾病不同的东西，其致病原因主要不是身体的或超自然的因素，而是心理因素；二是治疗的策略和方法是心理学的，而不是医学的或巫术的。照此标准，西方大约在18世纪以后才开始有真正的心理治疗尝试，这种尝试发端于用催眠术来治疗歇斯底里的实践。18世纪后期，催眠术在临床上被广泛用于治疗歇斯底里症。

一般认为，现代心理治疗的真正创始人是弗洛伊德。1895年弗洛伊德和布洛伊尔合作出版了《歇斯底里研究》一书，这一事件通常被看做是精神分析的心理治疗的开端。

哈尔滨心理咨询机构

精神分析治疗是人类历史上第1个正式的心理治疗体系。精神分析从产生到20世纪50年代前，在心理治疗领域一直处于一家独尊的地位。不过，但在精神分析发展的过程中，不断有人因与佛洛依德意见不和而独立或发展出某种修正的体系。早期有荣格脱离正统的精神分析而发展出自己的分析心理学，阿德勒与精神分析分道扬镳而建立了个体心理学。20世纪30——40年代，一些原来属于精神分析流派的心理治疗者，因为逃避纳粹迫害或追求自由发展空间，移民到美国，在美国的土地上，在20世纪初成长起来的一批学科的知识背景下，佛洛依德的某些观念显得有些过时。于是美国土地上出现了一支后来被称为新精神分析的力量。其中一些代表人物包括阿德勒、沙利文、霍妮和弗洛姆等。这些人并未完全丢弃经典精神分析，而是对其中一些重要概念作了修正。在精神分析治疗的发展历史上，新佛洛依德主义者起着某种承上启下的作用，他们对当代精神分析治疗的主流思想——客体关系理论，产生了重要的影响。

约从20世纪40年代起，一些新的真正不同于精神分析的心理治疗体系开始出现。起先是罗杰斯在相对独立的情况下，发展出一种“非指导的心理治疗”。接着在20世纪50—60年代，心理治疗的创新进入一个短暂的爆发时期。一些新的治疗体系如行为治疗、认知治疗、理性情绪治疗（后来发展成为“理性情绪行为治疗”）、存在主义治疗、现实治疗、折中主义治疗等纷纷被创造出来。20世纪70年代以后，新体系的创造趋缓，此期间一个比较重要的发展是家庭治疗。在所有这些后起的体系中，人本主义的体系、认知行为体系和家庭治疗体系，是公认较为重要的体系。