可以说，自从人类发现自己的某些成员有精神障碍，人类就开始试图“治疗”他们。道外婚姻咨询对心理障碍的治疗很大程度上取决于对障碍原因的解释。正规的婚姻咨询在历史上，人类对异常心理现象的解释大致有三个方向：一是超自然的解释；二是自然的解释，从物理或身体方面解释异常行为；三是心理学解释。相应的，古人对心理障碍的治疗也大致有三个取向：驱魔术对应于魔鬼附体；物理方法对应于身体原因，如麦斯麦的通磁术；开导、劝慰则对应于心理的原因。严格意义的心理治疗应该符合两个标准：一是在理论上，它将心理障碍看成与身体疾病不同的东西，其致病原因主要不是身体的或超自然的因素，而是心理因素；二是治疗的策略和方法是心理学的，而不是医学的或巫术的。

道外婚姻咨询严格意义的心理治疗应该符合两个标准：一是在理论上，它将心理障碍看成与身体疾病不同的东西，其致病原因主要不是身体的或超自然的因素，而是心理因素；二是治疗的策略和方法是心理学的，而不是医学的或巫术的。照此标准，西方大约在18世纪以后才开始有真正的心理治疗尝试，这种尝试发端于用催眠术来治疗歇斯底里的实践。18世纪后期，催眠术在临床上被广泛用于治疗歇斯底里症。婚姻咨询机构一般认为，现代心理治疗的真正创始人是弗洛伊德。1895年弗洛伊德和布洛伊尔合作出版了《歇斯底里研究》一书，这一事件通常被看做是精神分析的心理治疗的开端。精神分析治疗是人类历史上第一个正式的心理治疗体系。精神分析从产生到20世纪50年代前，在心理治疗领域一直处于一家独尊的地位。

心理治疗是一种专业性的助人活动。道外婚姻咨询首先实施这种帮助的是受过专门训练，精通人格形成和发展的理论以及行为改变理论和技能的治疗师。其次，这种帮助是在专业的架构下进行的。这包括此种专业活动为法律或法规所认可，活动的场所和程序有一定之规，并受行业规范的监管等等。再次，受助者及其受助的方面是受限的。这一受限的性质是其“心理性”，主要表现为（1）来访者之所以求助是因为某些方面的心理功能受损，正规的婚姻咨询并导致其出现生活、学业或事业方面的适应困难；（2）治疗的焦点是协助来访者作出心理行为方面的改变，恢复或重建期受损的心理功能。心理治疗起源于欧洲，从精神病学中发展出来。欧洲的心理治疗有一个久远的过去，但它的正式历史却相对较短。

道外婚姻咨询个人特征（1）成熟：主要指人格发展上的成熟，其中人格的协调性（整合程度）和稳定性使两个重要指标。人格的协调性和稳定性高的人在个性倾向性方面没有基本的长期存在的冲突。这样的特点有助于治疗师对来访者保持一种开放、接纳的态度，正规的婚姻咨询并在咨询中保持客观性，避免个人的投射作用。（2）技能因素：要求不仅治疗师有处理治疗中诸如诊断、程序操作等具体事项的能力，更重要的是创造性的解决问题的能力。能否以适合特定来访者的方式进行交流是衡量治疗师技能的一个重要指标。（3）敏感性：主要关系到治疗师对来访者的知觉和理解，尤其是对来访者情感和内在冲突的知觉。治疗师的敏感性是决定共感理解的基本条件之一，而后者是影响治疗改变的最重要的一个变量。